Pendant un mois, 80 candidates se sont démenées en maillots de bain, taillons aiguilles, robes de soirée et autres costumes traditionnels pour conquérir le jury.

Seules 15 d'entre elles, dont les noms sont gardés dans le plus grand secret, participeront à la finale de l'édition 2008 de Miss Univers lundi à partir de 08H00 locales (01H00 GMT).

Tout est calculé pour que le spectacle, organisé par le magnat américain de l'immobilier Donald Trump, la chaîne de télévision NBC et présenté notamment par l'ex-Spice Girl Mel B, tombe pile pour le prime-time dimanche soir aux Etats-Unis.

Les ultimes interviews seront décisives lundi pour déterminer qui succèdera à la Japonaise Riyo Mori, Miss Univers 2007.

D'ici là, les reines de beauté ont été isolées des regards indiscrets dans un hôtel de luxe, laissant la station balnéaire et la presse vietnamienne bruisser de rumeurs et spéculations tout le week-end.

Miss Venezuela, Dayana Mendoza, figurait en bonne place dans les pronostics. La jeune femme de 22 ans, qui s'est distinguée en costume traditionnel (ao dai), "a vraiment réussi à se faire aimer des Vietnamiens", a commenté sous couvert de l'anonymat une source bien dans la place.

Miss Venezuela était aussi favorite des parieurs sur le site en ligne www.bookmaker.com, devant notamment les reines de beauté du Panama, des Etats-Unis et du Canada.

Mais quelle que soit l'issue du vote, le Vietnam se voit, lui, d'ores et déjà comme le véritable vainqueur.

Nha Trang s'est faite encore plus belle pour accueillir l'événement. La route qui mène à l'aéroport a été parsemée de fleurs, un bâtiment flambant neuf en forme de lotus a poussé sur le front de mer.

Rempli de gardes du corps, le lieu du show le Diamond Bay Resort a été construit en moins d'un an, prêt juste à temps pour la grande cérémonie.

Les artères de la ville, débarrassées des vendeurs de rues par la police ces dernières semaines, étaient décorées de limousines de nouveaux riches vietnamiens, dont certains ont payé une petite fortune leurs places de lundi (jusqu'à 1.800 dollars, quelque 1.100 euros).

Le Vietnam, qui surfait l'an dernier encore sur le succès de son entrée à l'Organisation mondiale du commerce (OMC) et sur son intégration croissante dans la scène internationale, avait milité ferme pour accueillir le show.

Et même si aujourd'hui, l'ambiance, plombée par une inflation galopante, une économie en surchauffe que le gouvernement peine à maîtriser, est plus morose, le pays communiste espère bien que le spectacle continue: en 2010, Nha Trang devrait rempiler pour Miss Monde.

Agence France Presse - 13 juillet 2008