L'objectif sera notamment "d'échanger des vues sur l'établissement de relations bilatérales", a indiqué le porte-parole des Affaires étrangères, Le Dung.

Le Vietnam communiste et le Vatican n'ont pas de relations diplomatiques, mais ont entamé un rapprochement marqué notamment, en 2007, par une visite historique du Premier ministre vietnamien, Nguyen Tan Dung, au Saint-Siège.

La visite de la semaine prochaine interviendra alors que se sont multipliées les tensions entre Hanoï et les catholiques vietnamiens depuis plus d'un an.

Huit catholiques attendent d'ailleurs encore leur procès en appel dans la capitale vietnamienne.

Ils avaient été condamnés à de la prison avec sursis et avertissements en première instance début décembre pour trouble à l'ordre public et dégradation de propriété. On leur reprochait des activités religieuses illégales, dans des manifestations hors des lieux de culte, et la destruction d'un mur sur un terrain que se disputent l'église et le régime communiste.

Il y a un peu plus d'un an, les catholiques amorçaient des manifestations sur le terrain de l'ex-ambassade du Vatican à Hanoï, l'un des sites les plus symboliques dont ils contestent la saisie par les communistes après le départ des Français en 1954.

Ces rassemblements s'étaient multipliés et étendus à un autre site, celui de Thai Ha où le mur avait été détruit et où les catholiques ont accusé la police d'agressions avec des matraques électriques - version contestée par Hanoï.

L'Eglise catholique vietnamienne compte la communauté la plus importante d'Asie du Sud-Est après celle des Philippines - quelque six millions de fidèles sur 86 millions d'habitants.

Comme les autres religions, elle reste soumise au contrôle du régime. Mais elle conserve des revendications, dont la restitution de terrains.

Agence France Presse - 11 février 2009