La visite, qui interviendra quelques semaines après le lancement d'une "année sainte" au Vietnam par les catholiques, s'inscrit dans une tournée européenne qui conduira M. Triet en Italie, en Espagne et en Slovaquie du 9 au 19 décembre.

"Au cours de sa visite en Italie, Nguyen Minh Triet aura une réunion avec le pape Benoît XVI", a indiqué la porte-parole des Affaires étrangères vietnamiennes, Nguyen Phuong Nga. Ils discuteront de "mesures pour renforcer les relations entre le Vietnam et le Vatican", relations qui ont "beaucoup progressé ces derniers temps", a-t-elle ajouté.

Hanoï et le Saint-Siège ont entamé un rapprochement entériné en 2007 par une visite historique du Premier ministre Nguyen Tan Dung au Vatican. Début 2009, ils ont lancé des discussions techniques inédites, avec la première réunion du groupe mixte chargé de travailler à l'établissement de relations diplomatiques.

La porte-parole n'a pas donné de détails sur la rencontre du 11 décembre, et n'a pas précisé si la question controversée des terres que les catholiques vietnamiens comptent récupérer serait ou non abordée.

Fin 2007, les catholiques vietnamiens avaient entamé des manifestations inédites pour récupérer des terres cédées à Hanoï après le départ du colonisateur français en 1954 au nord, ou à la prise de pouvoir des communistes sur le pays réunifié après la fin de la guerre contre les Etats-Unis en 1975.

Cette question des terres empoisonne les relations entre les catholiques et Hanoï.

Après celle des Philippines, l'Eglise vietnamienne compte la deuxième communauté la plus importante d'Asie du Sud-Est -- au moins 6 millions de fidèles sur 86 millions d'habitants. Comme toutes les autres religions, elle reste sous l'étroit contrôle du régime.

Agence France Presse - 3 décembre 2009