La délégation devait interroger cette semaine des témoins de l'Eglise dans quatre diocèses où avait vécu le cardinal François-Xavier Van Thuan, neveu de l'ancien président du Sud-Vietnam (pro-américain) Ngô Dinh Diêm, dans le cadre de l'enquête ouverte en octobre 2010 pour sa béatification.

Mais "la délégation ne peut pas venir parce que l'Etat vietnamien a retiré son visa", a indiqué un responsable de l'archevêché de Hanoï sous couvert de l'anonymat.

Le 24 avril 1975, une semaine avant la chute de Saïgon et la fin de la guerre du Vietnam, le Saint-Siège avait nommé Mgr Thuan archevêque coadjuteur de la métropole du sud. Une décision qui n'avait pas plu aux communistes.

Après la réunification du pays, les nouvelles autorités de Hanoï, qui avaient rompu les relations diplomatiques avec le Vatican, avaient placé Mgr Thuan en détention.

Libéré au bout de 13 ans, il avait finalement été exilé à Rome en 1991. Il était ensuite devenu vice-président puis président du Conseil pontifical "Justice et Paix", et avait été fait cardinal par Jean Paul II un an avant sa mort en 2002.

Selon l'agence d'informations des Missions étrangères de Paris (MEP) "Eglises d'Asie", l'annonce de l'enquête en béatification aurait "mécontenté" Hanoï qui s'était selon elle efforcé depuis 1975 de "neutraliser l'influence de l'ancien évêque".

Les deux pays n'ont officiellement pas de relations diplomatiques, mais ont repris ces dernières années un dialogue important. Une visite en 2007 du Premier ministre Nguyen Tan Dung au Vatican avait marqué un tournant. En 2011, un envoyé du Vatican avait à son tour effectué une visite historique à Hanoï.

Mais la question des terrains appartenant à l'Eglise, confisqués depuis le départ du colonisateur français en 1954, reste un contentieux importants entre les deux Etats.

L'Eglise catholique vietnamienne est la plus importante d'Asie du Sud-Est après celle des Philippines - avec quelque six millions de fidèles sur 86 millions d'habitants.

Agence France Presse - 26 mars 2012